美國(guó)教育制度和大多數(shù)其它國(guó)家教育制度的一個(gè)主要不同點(diǎn)，是美國(guó)的教育為社會(huì)上每一個(gè)人而辦，不是專為少數(shù)人而設(shè)。用稅款興辦的免費(fèi)教育，除了設(shè)立一般學(xué)校的科目如數(shù)學(xué)、歷史、語(yǔ)文外，還有縫紉、打字、無線電與汽車修理等科目。學(xué)生可依自己的興趣、個(gè)人未來的計(jì)劃和才能，從許多科目中自行選修。美國(guó)教育的主要目的，在于發(fā)展每個(gè)孩子的才能，不管它高或低到什么程度，同時(shí)給每個(gè)孩子灌輸公民意識(shí)。  

美國(guó)的教育制度，整體上可分為四個(gè)階段，那就是：(i)學(xué)前教育 (pre-school education);(ii)初等教育(elementary education);(iii)中等教育(secondary education);(iv)高等教育(higher education) 。從學(xué)前教育、初等教育到中等教育，都是屬于大學(xué)前(pre-college)的教育，包括保育學(xué)校 (nursery school)及幼兒園(kindergarden)、小學(xué)、初中 (junior high school)及高中(high school)。 

美國(guó)法律規(guī)定，任何學(xué)齡兒童均應(yīng)進(jìn)入學(xué)校就讀，并提供義務(wù)（免費(fèi)）的中小學(xué)教育，當(dāng)然進(jìn)入私立學(xué)校就讀的話，便要繳付相當(dāng)昂貴的學(xué)費(fèi)。有些公立中學(xué)，也錄取外國(guó)學(xué)生就讀，并會(huì)發(fā)給留學(xué)生簽證，但這些外國(guó)留學(xué)生，卻要繳交學(xué)費(fèi)，情況與其它進(jìn)入私立中學(xué)的學(xué)生大致相同。至于小學(xué)與中學(xué)的學(xué)制，在配合上也有幾個(gè)不同的形式，因每州、每個(gè)城市或鄉(xiāng)鎮(zhèn)的不同情況而有異（例如有些是六年小學(xué)及六年中學(xué)制，亦有些是學(xué)分為二或三年制的初中及四年制的高中等等形式），但無論何，原則上在學(xué)童十八歲時(shí)，應(yīng)該念完中等教育。由于美國(guó)的養(yǎng)務(wù)教育普及，大約有 93%的適齡兒童接受中等教育，而70% 可完成學(xué)業(yè)，其中大部分再進(jìn)入大學(xué)或?qū)Ｉ蠈W(xué)院繼續(xù)升學(xué)，開始他們的高等（專上）教育。  

美國(guó)高等教育對(duì)’專才’的培訓(xùn)，主要是在研究院與高等?？茖W(xué)院的教育及訓(xùn)練上。而也是在這個(gè)層次上每年吸引了千萬(wàn)以上的留學(xué)生到美國(guó)接受高深的訓(xùn)練，其中不乏從中國(guó)大陸、香港、臺(tái)灣三地而來的華人學(xué)生。事實(shí)上，中國(guó)學(xué)生留學(xué)美國(guó)的熱潮，從二十世紀(jì)初葉以來，即從來沒有間斷過。 

1. 研究院及高等?？茖W(xué)院開設(shè)的課程及學(xué)科，種類繁多，從核子工程到中國(guó)文學(xué)，從商業(yè)行政到法學(xué)與醫(yī)學(xué)，林林總總，不一而足。念完研究院課程的學(xué)生，經(jīng)校方核定，會(huì)頒發(fā)以下的學(xué)位： 

( 一) 碩士學(xué)位（master’ degree ）：視乎學(xué)科的性質(zhì)來決定是文科碩士(m.a.)或理科碩士(m.s.) ，通常需時(shí)兩年的時(shí)間；亦有一些學(xué)校設(shè)有公共行政學(xué)碩士（master of public administration）、法學(xué)碩士 (master of law)、神學(xué)碩士(master of divinity)等學(xué)位課程。通常學(xué)生需要通過g.r.e.考試(graduate record examination)才會(huì)被錄取。 

(二) 工商管理學(xué)碩士 (m.b.a. 即 master of business administration)：由于近年的工商發(fā)展迅速，對(duì)工商管理人材的需求殷切，為配合市場(chǎng)的需要，攻讀 m.b.a.學(xué)位的人士日漸增多甚至留學(xué)生念這課程的人數(shù)也急速上升，以滿足中國(guó)大陸、香港、臺(tái)灣三地市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展上的需要。  
 而m.b.a.的課程又可再區(qū)分為會(huì)計(jì)、管理、市場(chǎng)學(xué)等專業(yè)，但通常入學(xué)的條件之一，是要學(xué)生通過 gmat(gradu-ate management admission test)，成績(jī)優(yōu)良，才會(huì)錄取?？荚噧?nèi)容分為英語(yǔ)能力（verbal ability）及數(shù)學(xué)思考力（ mathe-matical ability）。留學(xué)生當(dāng)然還要通過托福(toefl)英文考試才會(huì)被考慮。  

(三) 博士學(xué)位（doctoral degree）：博士學(xué)位課程通常是需要先修畢碩士課程，但亦有例外。最普遍的博士學(xué)位就是哲學(xué)博士（ph. d., 即 doctor in philosophy），但絕大部分的文、理科博士大都是授予ph. d. 學(xué)位，而不單限于哲學(xué)這個(gè)學(xué)科。通常博士學(xué)位課程需要三年或以上的時(shí)間，理科時(shí)間較短，文科時(shí)間大多較長(zhǎng)。至于念教育學(xué)科的，博士學(xué)位則稱為ed. d. （doctor in education）。博士學(xué)位是美國(guó)高等教育制度下的最高學(xué)位。  

( 四) 法學(xué)博士（j.d.）與醫(yī)學(xué)博士（ m.d.）：這是美國(guó)社會(huì)的律師與醫(yī)生必須具備的專業(yè)學(xué)位。由于這兩個(gè)行業(yè)的執(zhí)業(yè)者社會(huì)地位很受人尊敬，也造成了不 少大學(xué)畢業(yè)生申請(qǐng)就讀，以致入學(xué)錄取的機(jī)會(huì)相當(dāng)果難，但學(xué)生畢業(yè)后可以學(xué)以致用，直接地為社會(huì)服務(wù)，這也是高等教育主要的目的之一，即培養(yǎng)為社會(huì)服務(wù)的人材。  

2. 美國(guó)大學(xué)的類別  
 美國(guó)的高等教育，在世界上一直領(lǐng)先，而大學(xué)教育的普及，亦是鮮有其它國(guó)家可與相比。  
 相據(jù)權(quán)威性的（高等教育紀(jì)事）（the chronicle of higher education ）的almanac issue（1995年9月1日出版）的統(tǒng)計(jì)資料顯示，全美國(guó)的各類大學(xué)已達(dá)3632所。而就讀的大學(xué)本科生（undergraduate）人數(shù)高達(dá)一千二百多萬(wàn)人， 研究院學(xué)生人數(shù)亦幾達(dá)一百七十萬(wàn)，加上專科（例如醫(yī)學(xué)院及法律學(xué)院）的三十萬(wàn)學(xué)生，可以證明及看到美國(guó)高等教育的普及。  
在這三千六百多所大學(xué)之中，它們之間如何分類？分別在甚么地方？重要性如何？ 

(一) 初級(jí)（或社區(qū)）學(xué)院（junior or community college）  
全美國(guó)現(xiàn)有公立和私立的初級(jí)學(xué)院（亦有人稱之為社區(qū)大學(xué)或短期大學(xué)）共1422所。在二年制的學(xué)院就讀，學(xué)生畢業(yè)后可得副學(xué)士（associate’ degree）學(xué)位，再可轉(zhuǎn)學(xué)到四年制的大學(xué)。 初級(jí)社區(qū)學(xué)院主要是由社區(qū)支持，其目標(biāo)是在推廣普及教育，因此對(duì)學(xué)生入學(xué)的要求較低，而學(xué)費(fèi)亦比較廉宜，以鼓勵(lì)更多學(xué)生就讀。不少學(xué)生利用這些優(yōu)點(diǎn)在這本的念大學(xué)省錢方法，為不少學(xué)子及他們的家長(zhǎng)所采用。  

(二）文理學(xué)院（college of liberal arts and sciences或簡(jiǎn)稱 liberal arts college）  
這是四年制的大學(xué)，但重點(diǎn)是在大學(xué)本科教育（undergraduate education）而非研究所教育，雖然有小部分文理學(xué)院亦頒授碩士及博士學(xué)位。這類學(xué)院在美 國(guó)的高等教育學(xué)府中是最先建立的一種，至今仍然盛行，有部分文理學(xué)院由于不斷的發(fā)展擴(kuò)充，已升格成為綜合性大學(xué)（university），因在課程上不單只是 文理科，還包括了人文學(xué)科（humanities）、數(shù)理科（pure sciences ），以及專門職業(yè)教育（prefessional school）的研究院等，著名的大學(xué)如哈佛、耶魯及哥倫比亞，其前身皆為文理學(xué)院。  

（三）綜合性大學(xué)（comprehensive university,或簡(jiǎn)稱university）  
綜合性大學(xué)必須附設(shè)研究院，從事深入的學(xué)術(shù)研究。頒授高級(jí)學(xué)位，如碩士及博士學(xué)位，藉以培訓(xùn)各種專業(yè)人材，這是大學(xué)與學(xué)院最顯著不同的地方。一 所合性大學(xué)往往劃分幾個(gè)學(xué)院，各學(xué)院再劃分為若干科系。而隨著教育經(jīng)費(fèi)來源的不同，綜合性大學(xué)又有分為公立大學(xué)及私立大學(xué)兩種。  
 私立大學(xué)的名氣整體上略勝公立大學(xué)，著名的長(zhǎng)春藤盟校（ivy league schools，例如哈佛、耶魯?shù)却髮W(xué)，在美國(guó)大學(xué)排行榜上經(jīng)常都名列前茅 ），都是歷史悠久的私立大學(xué)，也是由于是私立大學(xué)，學(xué)費(fèi)都比公立大學(xué)為昂貴。  
 公立大學(xué)中以州立系統(tǒng)的（由州政府撥款作為經(jīng)費(fèi)）比較完善，例如加州大學(xué)及加州州立大學(xué)（university of california與california state university，前者比較注重學(xué)術(shù)研究）、密芝根大學(xué)（university of michigan）、紐約州立大學(xué)（state university of new york）等，以及一些市立大學(xué)，例如紐約市立大學(xué)（university of new york）等，以及一些市立大學(xué)，例如紐約市立大學(xué)（city university of new york）。還有一種公立大學(xué)（land-grant university），原由聯(lián)邦政府給予土地以其收益補(bǔ)助，后改為撥款補(bǔ)助，其特色主要是注重農(nóng)業(yè)及 家事教育，以推行農(nóng)村推廣教育及訓(xùn)練中學(xué)的家事與農(nóng)科教師。 

（四）研究院（graduate schools）  
美國(guó)教育制度，以研究院及高等?？茖W(xué)院為最高的階梯及頂點(diǎn)。顧名思義，研究院的重點(diǎn)是在研究方面，研究生攻讀的課程均為高級(jí)教育學(xué)位如哲學(xué)博士（ph.d.，涵蓋很多科系而不單只是哲學(xué)）及碩士（m.a.或m.s.）。而不少留學(xué)生越洋到美國(guó)，就是要接受高深的研究所訓(xùn)練。有一些著名的研究院，從事高深的學(xué)識(shí)及尖端科學(xué)的訓(xùn)練，甚至羅致曾獲得諾貝爾獎(jiǎng)的學(xué)者坐鎮(zhèn)，名氣斐然。  
 總部設(shè)在紐約的卡奈基基金會(huì)（carnegie foundation），曾出版一調(diào)查布告，名為（美國(guó)高等院校的分類）（a classification of institutions of higher education ），更將有研究院設(shè)立的大學(xué)分類為研究大學(xué)（research universities）及頒發(fā)博士學(xué)位大學(xué)（ doctoratc-granting universities），視乎每年所頒授的博士學(xué)位數(shù)目來決定其類別。  

（五）高等專科學(xué)院（advanced professional schools,或簡(jiǎn)稱professional schools）  
?？茖W(xué)院以培訓(xùn)醫(yī)科、法律、神學(xué)、藝術(shù)、師訓(xùn)，等各類專門人材為目標(biāo)的高等教育機(jī)構(gòu)。在美國(guó)的歷史傳統(tǒng)上，這等學(xué)科并未列入為大學(xué)的課程左p與其它國(guó)家并不一定相同。  
?？茖W(xué)院，或?yàn)榇髮W(xué)的一部分，或單獨(dú)設(shè)立，其教育活動(dòng)均限于一種單獨(dú)的專業(yè)。依規(guī)定凡擬投考某種?？茖W(xué)院的學(xué)生，通常要先接受二年、三年、甚至 四年的專業(yè)預(yù)備性的文理科教育。各類?？茖W(xué)校，如醫(yī)學(xué)博士（m.d.）及法學(xué)博士（j.d.），必須接受三至五年的?？朴?xùn)練，始具備領(lǐng)受此類學(xué)位的資格。有些學(xué)院，更限制非美國(guó)居民或公民入學(xué)，為的是不想為其它國(guó)家培訓(xùn)專門人材。 

（六）技術(shù)學(xué)院（ technical colleges）（又被稱為工藝學(xué)院或技職專科學(xué)院）  
所謂技術(shù)學(xué)院，根據(jù)美國(guó)國(guó)防教育法案的解釋，即為招收高中畢業(yè)生，提供為期兩年的高等教育，旨在培養(yǎng)工程、數(shù)學(xué)、物理或生物科學(xué)等各方面的技術(shù)人員的專上學(xué)府。此等專業(yè)人員為熟悉工程、科學(xué)或其它與技術(shù)有關(guān)部門的基本知識(shí)并擅長(zhǎng)學(xué)以致用的專業(yè)人員。  
技術(shù)學(xué)院為初級(jí)學(xué)院的另一類型，顧名思義，其特色在于較注重技術(shù)和半專 業(yè)性的工藝訓(xùn)練。技術(shù)學(xué)院多以公立為主，亦有私立、地方性、區(qū)域性及全州性等的不同區(qū)分。 

（七）軍事學(xué)校（millitary academies）  
由聯(lián)邦政府出資辦理的高等學(xué)府有各種軍事學(xué)校，如在紐約州西點(diǎn)（west point, new york）的陸軍學(xué)校（military academy），于1802創(chuàng)校；在馬利蘭州安那波里斯（annapolis,maryland）的海軍學(xué)校（naval academy ），于1845年創(chuàng)校；在科羅拉多州科羅拉多泉（colorado springs, colorado ）的空軍學(xué)校（air force academy），于1955 年創(chuàng)校。此等軍事學(xué)校，以培育軍事人材為目的 

（八）成人大學(xué)（或稱大學(xué)校外課程university external program；或成人教育 adult education；遙距教育distance education；持續(xù)教育continuing education 等等不同類型）  
隨著社會(huì)的進(jìn)步、科技的發(fā)展及職業(yè)上不同的需要與變化，在六十年代開始，大學(xué)教育已不只限于年青人及在校園之內(nèi)上課的傳統(tǒng)模式。而事實(shí)上，成人教育的發(fā)展已是日益需要，以滿足一些希望繼續(xù)進(jìn)修的人士，或?yàn)榕c趣，或?yàn)?nbsp;職業(yè)上的需要，又或?yàn)橐粓A取得大學(xué)學(xué)位的美夢(mèng)。  

 成人大學(xué)或?yàn)楦皆O(shè)于一所大學(xué)之內(nèi)，名為成人教育部或大學(xué)伸展部（extension），例如匹次堡大學(xué)有"niversity external studies program"普林斯頓 大學(xué)亦有"rogram in continuing education"這已是成為一種風(fēng)尚及需要。  

 此外，亦有一些單獨(dú)注冊(cè)為大學(xué)的遙距教育機(jī)構(gòu)及學(xué)府，通過函授、計(jì)算機(jī)聯(lián)網(wǎng)或電話及錄音與錄像帶教學(xué)，待學(xué)生累積足夠的學(xué)分，便可畢業(yè)取得學(xué)位。 這是一種公開式及沒有門墻的大學(xué)，由于上課時(shí)間及地點(diǎn)沒有限制，因此十分適合在職人士的需要，愈來愈見流行。